El pasado mes de noviembre, la revista Nature publicaba un sorprendente logro científico que parecía sacado de la película «Ángeles y Demonios» (si ya lo decía yo), en la que unos avanzadísimos investigadores capturaban y almacenaban antimateria. Algo así no había sido posible en la vida real, pensaba yo, ya que lo lei de las palabras de Dan Brown, el escritor más ficticio e incluso inculto que he leido en toda mi vida. Sin embargo, un grupo internacional de físicos le quitó el apellido a la ciencia ficción. Ciertamente me tragué mi orgullo, y más aun quienes me decían que eso era imposible. Por primera vez en la historia, lograban atrapar brevemente, en un tiempo que no duraba un suspiro, 38 átomos de antihidrógeno (Fíjense cuan nueva es esta palabra que el corregidor de word no la ve válida) en las instalaciones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), ubicadas en Ginebra (Suiza). Ahora, el mismo equipo ha dado un paso adelante y ha confinado nada menos que 309 átomos, también de antihidrógeno, durante 1.000 segundos. Es decir, un botín mayor durante más tiempo. Se trata de una cantidad aún pequeña para, por ejemplo, poner en marcha un electrodoméstico, pero aumenta las posibilidades de ampliar nuestros conocimientos sobre el origen y la formación del Universo.
La antimateria es algo así como la imagen de la materia en un espejo. Un átomo de antimateria es un átomo enfurruñado, al que le gusta llevar la contraria, con la carga eléctrica opuesta. El de antihidrógeno, que es lo que se ha conseguido capturar, tendría las mismas propiedades y componentes que uno de hidrógeno, pero con la carga eléctrica opuesta. Cuando la materia y la antimateria entran en contacto se aniquilan mutuamente, un proceso que los científicos creen que ocurrió instantes después del Big Bang y que ayudó a formar el Universo, con las leyes de la física que ahora conocemos. Entonces, la materia venció en esa lucha desigual, y solo prevaleció una pequeña parte de antimateria. Por eso es muy difícil de detectar y no digamos de capturar.
El equipo del CERN, en el que participan investigadores de siete países diferentes, ha conseguido ampliar el anterior tiempo de captura (172 milisegundos) en siete órdenes de magnitud, de forma que confinaron la antimateria durante más de 1.000 segundos. Además, atraparon cinco veces más atómos en cada intento.
La capacidad de atrapar antihidrógeno durante intervalos cada vez más prolongados puede ayudar a entender por qué en el Universo hay tan poca antimateria. Supone una ventana para ver lo que ocurrió en el origen de la creación. El artículo ha sido publicado en arXiv.org y todavía está proceso de en revisión, por lo que los autores no han ofrecido más datos. Posiblemente, los conoceremos durante los próximos meses.
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